वैदिक वांग्मय में विश्वकोश की परम्परा अति प्राचीन है। विश्वकोश या ज्ञानकोश की भावना के प्रथम प्रवर्तक नारद ही थे जो वेद, पुराण, कल्प, शास्त्र,विद्या आदि ज्ञान की विभिन्न शाखाओं में पारंगत थे । भारत में विश्वकोश की परिकल्पना का प्रथम प्रयास महर्षि कश्यप का निघंटु एवं यास्कराचार्य का निरुक्त माना जाता है। आदि शंकराचार्य छान्दोग्य उपनिषद के भाष्य में नारद और सनत कुमार के प्रसंग में नारद द्वारा उल्लिखित अनेक विद्याओं में से एक देव विद्या की व्याख्या करते हुए निरुक्त की संज्ञा दी गयी है। अतः वैदिक वांग्मय में विश्वकोश की अवधारणा अति प्राचीन है परंतु आधुनिक विश्वकोशों के निर्माण का युग 19 वीं सदी से माना जाता है जिसमें विश्व के अनेक देशों में सामान्य एवं विषयगत विश्वकोशों का प्रकाशन तीव्र गति से होना प्रारंभ हुआ जिसमें अमेरिका, फ्रांस, इंग्लैंड तथा जर्मनी आदि देशों में सक्रिय योगदान देकर अनेक विश्वकोशों का निर्माण किया।

भारत में भी आधुनिक पद्धति पर आधारित विश्वकोश निर्माण की प्रक्रिया प्रारंभ हुई। सन् 1823 में वाचस्पत्यम् तथा सन् 1828 में शब्दकल्पद्रुम नामक दो कोश ग्रंथ  शब्दकोश और विश्वकोश दोनों तत्वों को साथ लेकर रुपायित हुए। साहित्य, व्याकरण, ज्योतिष, तंत्र, दर्शन ,संगीत, काव्य शास्त्र, इतिहास, चिकित्सा आदि अनेक विषयों का सूचनात्मक लेखों का संग्रह अंग्रेजी में इनसाइक्लोपीडिया 1829 से 1833 विश्वकोश के स्वरूप के अनुरूप भारतीय भाषाओं में साहित्य तथा साहित्येतर विश्वकोश धीरे-धीरे निर्मित होना प्रारंभ हुआ ।भारत में स्वतंत्रता के पश्चात् सभी भारतीय भाषाओं में आधुनिक ज्ञान विज्ञान से संबंधित विभिन्न विश्वकोशों की रचना हुई ।